생리통과 자궁근종, 어떻게 다를까?
증상·원인·대처법 총정리
여자로 살다 보면 한 달에 한 번 찾아오는 생리와 그에 따른 통증은 너무 익숙한 일상처럼 여겨지곤 합니다. 저 역시도 생리통이 심해 며칠동안 아팠던 기억이 있습니다. 제가 "자궁근종" 이라는 낯설고 무거운 진단받고 산부인과 진료를 가게 되면 갱년기나 폐경기를 지나는 중년여성이 가장 많고, 출산 이후의 젊은 여성도 있지만 20대의 젊은 여성도 간혹 봅니다. 딸과 같은 젊은 여성을 보면 마음이 아프고 안타까운 마음이 듭니다.
많은 여성들이 생리통과 자궁근종의 통증을 혼동합니다. 겉으로 보기엔 비슷해 보이지만, 두 질환은 원인도 다르고 치료법도 완전히 다릅니다. 20~30대 젊은 여성들은 "내 나이에 무슨 자궁근종이야" 하고 방심하기 쉬울 수도 있습니다.
생리통과 자궁근종 통증, 증상으로 구별할 수 있을까?
1. 생리통의 전형적 통증 양상
생리통은 배란 후 자궁내막이 탈락되는 과정에서 발생하는, 비교적 자연스러운 통증입니다. 여성 모두에게 나타나는 증상은 아니지만 보통 생리 시작 전후로 아랫배나 허리, 골반 부위에 싸늘하거나 쥐어짜는 듯한 통증이 오고 하루 이틀 정도 지속되며, 강도는 개인마다 다르지만 허리를 못 필 정도로 심한 통증을 겪은 여성도 있습니다. 보통 생리 시작 첫날 제일 심하고 진통제나 온찜질로도 어느 정도 완화가 가능합니다.
2. 자궁근종의 통증 특징 및 동반 증상
반면 자궁근종은 자궁 근육층에 생기는 양성 종양입니다. 이 근종이 커지면 생리 기간과 관계없이 일상 속에서도 지속적인 통증이 나타나고, 생리량이 갑자기 많아지거나 생리 외 출혈, 하복부 팽만감, 불임, 빈뇨 등의 다양한 증상이 동반될 수 있습니다. 저의 경우는 생리 기간이 점점 길어지면서 선홍색 출혈량이 많았고, 자주 덩어리진 혈이 나오는 증상이 있었는데, 단순한 폐경전 증상으로 넘겼던 게 결국 병을 키운 셈이었습니다.
따라서 생리통은 생리기간에 생기는 통증으로 예측이 가능하나 자궁근종의 통증은 생리기간 외에도 일상적 통증이 발생하므로 여성 스스로 생리 패턴과 통증 양상을 세심히 관찰하는 것이 중요합니다.
두 질환의 원인 차이: 기능성 vs 구조적 문제
1. 생리통은 호르몬 과다 분비
생리통은 자궁 내막이 탈락할 때 분비되는 프로스타글란딘이라는 호르몬이 과도하게 분비되어 자궁 수축을 일으켜 발생합니다. 특히 초경 이후 10대 후반부터 20대 초반 여성들이 호르몬 균형이 불안정해 생리통을 자주 겪습니다. 또, 스트레스, 수면 부족, 냉증 같은 생활 습관도 통증에 영향을 끼칩니다.
2. 폐경 전 생리통, ‘당연한 고통’이 아닐 수 있어요
많은 여성들이 폐경이 다가오기 전까지는 생리통은 어느 정도 ‘참는 게 당연한 통증’이라고 여깁니다. 하지만 폐경 전후의 생리통은 단순한 호르몬 변화 때문만은 아닐 수 있습니다. 40대 중반 이후에도 생리통이 점점 심해지거나 생리량이 과도하게 많아진다면, 그저 갱년기 증상으로 여기기보다는 반드시 산부인과에서 검사를 받아보아야 합니다.
실제로 폐경 전 여성에게 자주 나타나는 질환 중 하나가 바로 자궁근종입니다. 폐경이 가까워질수록 에스트로겐 수치는 점차 감소하지만, 그 직전까지는 여전히 호르몬이 활발하게 작용하고 있고, 이 시기에 이미 자궁 근육세포가 이상 증식을 시작한 경우 자궁근종이 급속도로 자라기도 합니다.
폐경 전 여성들은 자궁근종의 증상을 단순한 폐경전 생리 불순, 불쾌감, 생리과다로 착각하기 쉬워 조기 진단 시기를 놓치기 쉽습니다.
3. 자궁근종은 세포 이상과 구조적 변화
자궁근종은 단순히 생리 기간만 불편하게 만드는 질환이 아닙니다. 자궁의 근육세포가 비정상적으로 증식하면서 조직 구조 자체에 변형을 주는 병리적 변화가 일어나는 것입니다. 즉, 근종은 자궁 안에 작은 혹처럼 자리 잡고 있지만, 그 근본은 세포 단위의 이상 성장, 즉 ‘양성 종양’입니다.
여기서 중요한 점은, 이 세포 이상이 호르몬과 밀접하게 연관되어 있다는 사실입니다. 에스트로겐 수치가 높게 유지되는 30~50대 여성에게서 더 자주 발생하며, 일부는 폐경 직전까지도 근종이 커지는 양상을 보이기도 합니다.
다행히도 폐경이 완전히 진행되면 에스트로겐이 급감하기 때문에 자궁근종이 자연스럽게 크기가 줄어드는 경우도 있습니다. 하지만 그렇다고 해서 안심해서는 안 됩니다. 폐경 전 생리통이 평소와 다르게 강해졌거나 출혈이 많아졌다면, 세포 이상으로 인한 자궁근종 가능성을 꼭 의심하고 전문의와 상담하는 것이 중요합니다.
생리통과 자궁근종, 어떻게 대처해야 할까?
1. 생리통: 생활습관 개선과 대중적인 관리법
생리통은 생활습관 개선과 간단한 자가요법으로 완화가 가능합니다. 따뜻한 찜질, 적당한 운동, 규칙적인 수면, 스트레스 관리, 필요 시 진통제 복용 등으로 증상이 상당히 줄어들 수 있습니다. 평소보다 조금 더 몸에 관심을 가져주는 것만으로도 차이는 확실히 느껴지죠.
2. 자궁근종: 정밀검진 및 치료 전략
하지만 자궁근종은 그 원인이 종양이기 때문에, 반드시 병원을 찾아 정기적인 초음파 검사와 전문의 상담이 필요합니다. 초기에 발견되면 크기와 위치를 추적 관찰하는 ‘기다리는 치료’만으로도 충분하지만, 근종이 커지거나 통증이 심하면 호르몬 치료 또는 수술적 제거(근종절제술, 자궁적출술)이 필요할 수 있습니다.
최근엔 고강도 집속 초음파(HIFU) 같은 비수술적 치료법도 많이 활용되고 있어 치료 선택의 폭이 넓어졌습니다. 단, 여성의 연령과 향후 임신 계획에 따라 치료 방향이 달라질 수 있으므로 충분한 상담이 중요합니다.
경험으로 전하는 조언: 여성 건강은 조기관리에서 시작됩니다
1. 자가진단의 한계
저는 처음 자궁근종 진단을 받았을 때, 왜 진작 병원에 가지 않았을까 후회가 컸습니다. 아이를 낳고 키우느라 내 몸의 이상 신호를 계속 외면해왔던 거죠. 그동안 통증이 있어도 “그냥 생리통이겠지” 하고 넘겼던 지난날이 떠올라 마음이 무거웠습니다.
하지만 지금은 알게 됐습니다. 여성 건강은 곧 삶의 질이고, 예방과 조기 발견이 가장 강력한 치료라는 것을요. 내 몸의 소리를 무시하지 않고, 평소와 다른 생리 양상이나 통증이 반복된다면 꼭 산부인과를 찾아 정확한 진단을 받으시길 바랍니다.
2.여성 건강관리의 중요성과 습과 형성
두 질환 모두 여성 호르몬과 관련이 있지만, 생리통은 기능적 문제이고 자궁근종은 구조적 문제라는 점에서 차이가 있습니다. 평소 생리 패턴의 변화나 통증의 양상이 다르다면 단순한 생리통으로 넘기지 말고 꼭 산부인과 전문의의 진단을 받는 것이 중요합니다.
마지막으로, 여성 건강은 평소 세심한 관심과 조기 대처로 지킬 수 있습니다. 반복되는 증상이 있다면 방치하지 말고 적극적인 상담과 검진을 통해 더 큰 병을 예방하는 지혜가 필요합니다.
생리통과 자궁근종은 통증이 비슷해 보여도 원인·증상·치료법이 전혀 다르므로, 변화가 느껴진다면 조기 진단이 핵심입니다.